Mikko Pesonen (oik.) jatkaa LiigaPlokin päävalmentajana. Pesonen ehti toimia tehtävässä viime kaudella kahden viimeisen runkosarjaottelun ajan. Molemmista tuli voitto. Vasemmalla istuu passari Taija Kaukoranta, joka jatkaa myös ensi kaudella Plokin paidassa.

Koronaviruksen aiheuttamat poikkeusolot sotkivat täysin palloilusarjojen kuviot. Pudotuspelejä ei pelattu eikä mitaleja jaettu. Pihtiputaalaiselle lentopalloväelle otteluiden peruminen oli erityisen raskasta.

– Olihan se iso takaisku, kun peli oli lähtenyt aukeamaan ja se oli hyvällä mallilla. Meillä kaikilla oli vahva usko menestykseen, vaikka vastassa olisi ollut kova joukkue Hämeenlinna. Olimme vielä viimeiseen asti taistelleet kotiedun itsellemme, niin siinäkin mielessä harmittaa äärettömän paljon. Pitää kuitenkin muistaa, että olimme ainoa joukkue naisten liigassa viime kaudella, joka sai kultaisen mitalin kaulaan Suomen Cupissa, LiigaPlokin manageri Arto Ihalainen huomauttaa.   

LiigaPloki kärsi taloudellista tappiota pudotuspelien peruuntumisesta. Lisätuloja olisi saatu vähän korkeammasta lipun hinnasta, otteluisännyyksistä sekä siitä, että peruskausikortit eivät ole voimassa pudotuspeleissä.

LiigaPlokin puheenjohtaja Juha Jämsén korostaa, että kausi oli menestymisen kannalta loistava.

– Ennakoitiin, että olisimme menneet aika pitkälle, eli kotipelejä menetettiin varmaan aika monta. Minimissään olisi tullut ainakin kaksi, mutta parhaassa tapauksessa olisi voinut tulla liki kymmenen.

– Pudotuspelien varassa ei pysty tietenkään elämään etukäteen, mutta kieltämättä niitä vähän ajatellaan ja ne sisältyvät jollakin tavalla lipputuloihin. Yksi pudotuspeli vertautuu useamman runkosarjan kotipelin lipunmyyntiin. Harmittaa myös fanien kannalta. Niin moni olisi halunnut nähdä sen joukkueen menestyvän, Juha Jämsén sanoo.

LiigaPlokin katsojaluvut nousivat hyvin eli noin viidelläkymmenellä katsojalla ottelua kohden. Katsojakeskiarvo oli vähän alle neljäsataa. Runkosarjan peleissä kävi sen verran väkeä, mitä on ollut pudotuspeleissä aikaisempina vuosina.

Arto Ihalainen korostaakin, ettei LiigaPlokilla ole muuta mahdollisuutta kuin koota kilpailukykyinen joukkue ensi kaudellekin.

– Viime kauden menestys oli seuran kaikkien aikojen paras, vaikka se kesken jäikin. Sellaisen kauden jälkeen täytyy tarjota tuote, joka kiinnostaa jatkossakin yleisöä. Joukkueen rakentaminen on onnistunut hyvin ja se on kilpailukykyinen.

LiigaPloki on tehnyt jo pelaajasopimukset kolmen uuden keskipelaajan kanssa ja lisäksi kolme viime kauden pelaajaa jatkaa joukkueessa. Seura ilmoittaa lähiaikoina vielä muista uusista sopimuksista.

Keskipelaaja Anniina Kastarinen tulee Pihtiputaalle kuopiolaisesta Puijo Wolleysta. Hän oli Mestaruusliigan torjuntatilaston viidenneksi paras 62 torjunnalla. Tuleva kausi on 24-vuotiaalle ja 179-senttiselle Kastariselle toinen pääsarjatasolla.

Amerikkalainen keskipelaaja Jaelyn Keene siirtyy LiigaPlokiin Itävallan Klagenfurtista, jossa hän pelasi ammattilaisuransa ensimmäisen kauden. 25-vuotias ja 188-senttinen Keene oli Itävallan liigan toiseksi paras pisteentekijä sekä syöttötilaston ykkönen. Illinoisin yliopistossa Keene teki neljän kauden aikana yhteensä 1 983 pistettä, joista viimeisellä kaudella keskipelaajalle huikeat 619.

18-vuotias keskipelaaja Sanni Rantanen on jo muutaman vuoden ajan ollut tyttöjen maajoukkueen runkopelaajia. Vilppulan Tähdessä ensimmäiset lentopallo-oppinsa saanut 189-senttinen Rantanen pelasi viime kaudella Kuortaneen valmennuskeskuksen liiga- ja ykkössarjajoukkueissa. Rantanen jatkaa opintojaan Pihtiputaan lukion lentopallolinjalla.

Sanni Rantanen on ollut voittamassa kahta Pohjois-Euroopan mestaruutta nuorten maajoukkueissa. Hänet on valittu U17- ja U19-turnausten allstars-kokoonpanoihin.

Viime kauden joukkueesta jatkavat kakkos- ja kolmospassareina toimineet Taija Kaukoranta ja Sofia Lehto sekä amerikkalainen Jaidyn Blanchfield, joka siirtyy yleispelaajasta liberoksi.

Koronarajoitukset ovat johtaneet siihen, että ulkomaalaisille pelaajille tarjoutuu entistä vähemmän työmahdollisuuksia. Ihalainen kertookin, että laadukkaita, LiigaPlokin raameihin sopivia pelaajia on nyt tarjolla maailmalla aikaisempaa enemmän.

– Niillä summilla ei olisi päässyt käsipäivää pitemmälle joitakin vuosia sitten ulkomaalaisia hankittaessa.

Arto Ihalainen huomauttaa, että viime kaudellakin ulkomaalaisvahvistukset olivat näkyvimpiä pelaajia jokaisessa seurassa.

– Pelkästään kotimaisista pelaajista emme saa kasattua mitaleista taistelevaa joukkuetta.  Lisäksi kotimaisista pelaajista on ollut kova kisa ja se on mielestäni jopa ylikuumentunut tänä keväänä.